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Sono state considerate a lungo portatrici di una tecnologia di transizione, destinata a perdere terreno con l'avanzata delle auto elettriche. Adesso, invece, le ibride stanno tornando protagoniste del mercato automobilistico mondiale. La domanda è in crescita negli Stati Uniti, in Europa e in diversi mercati asiatici spingendo costruttori storici come Toyota e nuovi protagonisti come BYD ad aumentare la produzione. Cosa sta succedendo? Molti automobilisti vogliono ridurre consumi ed emissioni senza dipendere completamente dalle colonnine di ricarica o affrontare il prezzo di un'elettrica pura. Negli Stati Uniti le ibride rappresentavano circa un'auto nuova su sette nel 2025, contro meno del 3% nel 2020; in Spagna arrivavano quasi alla metà delle consegne e in Giappone superavano il 50%. Secondo le stime di GlobalData entro il 2030 le ibride potrebbero rappresentare fino al 40% della produzione automobilistica mondiale. Si tratta di una prospettiva che ridimensiona l'idea di una transizione rapida e lineare verso l'elettrico puro.
Il vantaggio delle ibride è soprattutto pratico: consumano meno rispetto a molte vetture tradizionali, offrono autonomie elevate e non richiedono necessariamente una ricarica esterna. Per le case automobilistiche, inoltre, possono garantire margini interessanti e permettere di rispondere alla domanda senza abbandonare immediatamente i motori a combustione. Il simbolo di questa riscossa è Toyota, il costruttore giapponese che ha creduto nell'ibrido quando gran parte dell'industria guardava altrove. La Prius, arrivata sul mercato alla fine degli anni Novanta, ha contribuito a rendere popolare una tecnologia che oggi costituisce una componente centrale della gamma del gruppo. Come ha ricostruito Bloomberg, negli Usa la domanda per le versioni ibride della RAV4 è così elevata da sostenere persino il mercato dell'usato, mentre la nuova generazione del SUV, la cui produzione è iniziata nel Kentucky il 22 giugno, viene proposta esclusivamente con motorizzazioni ibride. Toyota sta inoltre lavorando per rendere i sistemi più compatti ed efficienti, riducendo il peso e il consumo di materiali. Ma la novità è che questa partita non appartiene più soltanto ai giapponesi. BYD e altri produttori cinesi stanno portando le auto ibride su nuovi mercati, soprattutto grazie a prezzi competitivi, una gamma sempre più ampia e modelli capaci di combinare motore termico ed elettrico. In Messico le vendite di ibride sono aumentate del 44% tra gennaio e giugno 2026, ben oltre la crescita complessiva del mercato automobilistico. Anche in India si preparano nuovi investimenti e lanci commerciali: accanto a Toyota, Maruti Suzuki e Honda, gruppi cinesi e internazionali stanno ampliando l'offerta.
È soprattutto in Europa che il successo delle auto ibride cinesi sta assumendo un significato politico e industriale. Dopo l'introduzione nel 2024 dei dazi europei sulle auto elettriche a batteria prodotte in Cina, i costruttori di Pechino hanno continuato ad ampliare la propria presenza anche attraverso modelli ibridi, non soggetti alle stesse misure. Le vendite nell'Unione europea di auto ibride tradizionali prodotte in Cina, ha infatti documentato il Guardian, sono passate da appena 659 unità nel 2022 a 160.662 nei primi sette mesi del 2026. Nello stesso periodo, le ibride plug-in cinesi hanno raggiunto 217.764 unità, contro le 56.706 dell'intero 2022. La crescita ha acceso le preoccupazioni dei costruttori europei, che temono di perdere terreno anche in una categoria considerata a lungo un punto di forza dell'industria continentale. La questione è arrivata al tavolo diplomatico: nei giorni scorsi Unione europea e Cina hanno raggiunto un'intesa per moderare le esportazioni cinesi di ibride e plug-in hybrid verso il mercato comunitario, con una possibile riduzione di diversi milioni di vetture nell'arco di quattro anni. Restano da chiarire le modalità di attuazione dell'accordo, ma il segnale è evidente: la competizione commerciale non riguarda più soltanto le auto elettriche a batteria. Per i marchi cinesi, le ibride rappresentano un'opportunità per crescere all'estero; per Bruxelles, una nuova sfida alla competitività industriale europea.
