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L'era dei veicoli a guida autonoma segna il suo punto di svolta più importante: la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l'agenzia federale americana per la sicurezza stradale, ha concesso a Zoox - la divisione di veicoli autonomi di proprietà di Amazon - un'esenzione speciale per l'impiego commerciale dei suoi innovativi robotaxi.
È la prima volta in assoluto negli Stati Uniti che un veicolo progettato fin dall'inizio senza comandi umani (niente volante, niente pedali del freno o dell'acceleratore, né specchietti retrovisori) ottiene il permesso di trasportare passeggeri a pagamento. Fino ad oggi, le corse sui veicoli Zoox a Las Vegas e San Francisco sono state limitate alla sola fase di test gratuito. Tuttavia, l'esenzione concessa dall'NHTSA cambia completamente lo scenario economico, consentendo all'azienda di monetizzare il servizio.
I punti chiave dell'autorizzazione federale prevedono:
Fino a 2.500 veicoli all'anno: Zoox potrà schierare commercialmente fino a 2.500 robotaxi all'anno per i prossimi due anni.
Debutto a Las Vegas: Il servizio a pagamento scatterà a breve nella capitale del gioco d'azzardo, per poi espandersi in altri mercati man mano che verranno ottenuti i permessi dei singoli Stati.
Nessuna vendita al pubblico: I veicoli rimarranno di proprietà esclusiva dell'azienda e non potranno essere acquistati da privati.
L'approvazione segna una tappa fondamentale per chi sviluppa veicoli autonomi "da zero", invece di modificare auto convenzionali nate con un guidatore in mente. Ad esempio l'azienda Waymo, il colosso di casa Alphabet/Google che domina già ampie fette del mercato ride-hailing autonomo negli USA, lo fa già utilizzando vetture tradizionali modificate (come le Jaguar I-Pace), rientrando nelle vecchie normative.
Per quanto riguarda Tesla, Elon Musk ha recentemente mostrato il suo "Cybercab", anch'esso privo di volante, ma la casa americana non ha ancora presentato un percorso regolatorio chiaro né ottenuto permessi simili per avviare corse commerciali senza comandi umani.
Nonostante lo storico traguardo, la strada per i robotaxi rimane in salita e sotto stretta osservazione. L'NHTSA ha imposto a Zoox rigidi obblighi di rendicontazione per qualsiasi incidente o arresto anomalo lungo le strade, riservandosi il diritto di ritirare la licenza in qualsiasi momento. Inoltre, l'agenzia ha stabilito che tutti gli operatori di controllo da remoto debbano risiedere obbligatoriamente all'interno del territorio degli Stati Uniti.
I dubbi dell'opinione pubblica e dei regolatori restano elevati. Negli ultimi mesi, l'NHTSA ha sollevato forti preoccupazioni sui veicoli autonomi che interferiscono con le forze dell'ordine e i mezzi di soccorso, oltre ai casi di blocchi improvvisi nei pressi di scuolabus o nei cantieri stradali. Proprio in risposta a un richiamo dell'agenzia, la stessa Zoox ha dovuto aggiornare il software della sua flotta di 105 veicoli da test, a causa di un bug che rischiava di non far rilevare correttamente la presenza di fumo denso durante le situazioni di emergenza.
Patti chiari, insomma: il futuro della mobilità senza guidatore è ufficialmente iniziato, ma le autorità americane non sono disposte a concedere alcun sconto sulla sicurezza.
