Ahi Ferrari, a Sepang Antonelli spaventa tutti in FP3! Mercedes da favola nella notte, ma la gara in Malesia sarà un rebus

La vettura della Stella è stata completamente stravolta dal corposo pacchetto di novità tecniche arrivato a Sepang per Andrea Kimi Antonelli e George Russell, che non si trovavano a gestire cambiamenti così profondi dallo scorso mese di maggio in Canada, quando erano stati introdotti gli ultimi aggiornamenti. Nella giornata di venerdì i due piloti hanno dovuto costruire sia il feeling con la nuova Mercedes, sia con una pista sconosciuta a entrambi, dato che nessuno dei due aveva mai girato prima in Malesia. Poi la magia è avvenuta nel pomeriggio e nella notte al simulatore di Brackley, dove è stato messo a punto un set-up praticamente perfetto per ottimizzare ogni minimo vantaggio offerto dalle novità sulla W17. Ma per estrarre il potenziale nella realtà, in pista, bisogna trovare subito la fiducia per spingere: a eccellere in questo è stato, finalmente, Andrea Kimi Antonelli.

Il bolognese è tornato a spingere e a dettare il passo nella terza e ultima sessione di prove libere, abbassando il tempo di riferimento sull’1:36.302. Una prestazione ottenuta con gomma soft, che si candida a diventare mescola da gara all'interno di una strategia prevista tra le due e le tre soste. Segue Antonelli, con un ritardo di 278 millesimi, la Red Bull di Max Verstappen, che fiuta la possibilità di portarsi finalmente a casa il primo trionfo stagionale proprio qui, dove nel 2017 aveva conquistato la sua seconda vittoria in Formula 1 prima dell’addio della Malesia al calendario. La RB22 vola a Sepang anche grazie alle novità tecniche introdotte a Baku, che hanno fatto ritrovare un passo costante persino a Isack Hadjar, terzo a cinque decimi e mezzo. Il francese, tuttavia, non sarà tra i protagonisti della qualifica, poiché domenica mattina dovrà scattare molto indietro a causa di una penalità di cinque posizioni per la sostituzione della settima unità del motore endotermico.

Segue con un ritardo di sei decimi George Russell, ancora alla ricerca della quadra per sbloccare tutto il proprio potenziale e quello della nuova monoposto, profondamente cambiata rispetto all'inizio del weekend del Bahrain in Malesia. Attende con impazienza la Ferrari, a caccia della prima pole dell’anno, anche se questa volta a Sepang la posizione sulla griglia di partenza non sarà fondamentale come nei precedenti appuntamenti: a portarsi a casa la vittoria sarà infatti chi riuscirà a gestire meglio il degrado termico. La Rossa ha dimostrato che la SF-26 è una monoposto in grado di digerire meglio un asfalto così rugoso e abrasivo; per questo, nonostante i 7 decimi di distacco, potrebbe riservare diverse sorprese per Maranello, che intende rompere un digiuno dal podio lungo ormai cinque gare. L’ultimo a portare a casa un trofeo è stato Charles Leclerc in Belgio, che nella FP3 in Malesia ha chiuso al quinto posto davanti al compagno di squadra Lewis Hamilton.

La Scuderia dovrà però stare molto attenta anche alla McLaren che, pur restando ancora leggermente indietro, rappresenta la vera e diretta avversaria. La pista di Sepang si sposa perfettamente con le caratteristiche della MCL40, e Lando Norris (settimo) e Oscar Piastri (ottavo) sanno di avere la stoccata da affondare. Se nei giri secchi da qualifica devono ancora esprimere tutto il proprio potenziale, sul passo gara possono senz'altro dire la loro. A Woking non vogliono lasciare nulla al caso nemmeno per il via, tanto che l’australiano ha effettuato una prova di partenza con gomma media dalla parte più sporca della griglia. Concludono la top 10 Franco Colapinto — che scatterà comunque dal fondo per la penalità di dieci posizioni dovuta al cambio motore e di cinque per l’incidente causato a Baku la scorsa settimana — e Arvid Lindblad.

Undicesimo Gabriel Bortoleto, che precede Fernando Alonso, Pierre Gasly, Esteban Ocon, Liam Lawson, Nico Hülkenberg, Oliver Bearman, Carlos Sainz, Lance Stroll, Alexander Albon, Valtteri Bottas e Sergio Pérez. Le qualifiche avranno inizio alle ore 10:00 italiane.