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George Russell si presenta alla vigilia del weekend del Gran Premio d’Azerbaijan con un bagaglio pieno di positività e determinazione. Quello della capitale azera è un tracciato particolarmente favorevole al pilota britannico, capace di salire sul podio in tre delle ultime quattro edizioni disputate sulle strade cittadine di Baku.
Tra le staccate impegnative e le insidie dei muri della pista azera, Russell punta a confermare i recenti segnali di crescita mostrati prima della sosta e nelle ultime uscite. "Sì, è un circuito che mi è sempre piaciuto," ha spiegato Russell parlando del tracciato. "È molto impegnativo, molte staccate, curve strette. Anche le condizioni meteo hanno un certo impatto. Ma è un posto che mi piace, nel complesso è una bella gara, quindi non vedo l'ora".
Nonostante le difficoltà incontrate nel comprendere appieno il comportamento della vettura rispetto alle passate stagioni, il britannico si dice convinto di aver imboccato la strada giusta: "Sono decisamente molto più contento nelle ultime gare. Penso che anche a Madrid abbiamo mostrato ottimi segnali con un passo davvero forte la domenica. Sfortunatamente nessuno riusciva a sorpassare, ed è stato un peccato. Penso che con quel passo avrei potuto recuperare fino al podio su qualsiasi altro circuito tranne Monaco". Nel domare macchine e pneumatici di nuova concezione, il nativo di King's Lynn evidenzia la svolta intrapresa: "Ho affrontato difficoltà simili quest'anno, con una vettura molto diversa, gomme diverse, e ciò che probabilmente ha funzionato così bene per noi due quest'anno non sta funzionando altrettanto bene. Ma sento di aver fatto ottimi progressi e sono fiducioso di poter tornare a lottare per la vittoria".
Nonostante il distacco in classifica renda le speranze iridate puramente teoriche, la mentalità del pilota rimane invariata, guidata dalla fame di risultati più che dai calcoli di campionato. "Continuerò a lottare in ogni singola gara finché non sarà matematicamente impossibile," ha ribadito. "Ma questo non cambia il modo in cui affronto il mio lavoro. Voglio cercare di vincere ogni singola gara e fare la pole ogni singolo weekend. Questo è il mio obiettivo. È ciò per cui lavoro ogni fine settimana. Ovviamente c'è un ritardo enorme, ma al momento la priorità assoluta resta semplicemente la prestazione".
Russell ha anche chiarito la gestione delle pressioni interne: "Non credo di essermi davvero messo pressione addosso prima dal punto di vista del campionato. Mi mettevo pressione dal punto di vista delle prestazioni. Sono in questa posizione in classifica perché la prestazione non è stata abbastanza solida. La pressione deriva dal cercare di migliorare piuttosto che dal pensare 'devo lottare per il titolo', perché puoi lottare per un campionato solo se hai il passo per farlo".
Uno dei temi più complessi della stagione riguarda la necessità di adattare il proprio stile di guida naturale a monoposto imprevedibili. Un processo che richiederebbe tempo e sessioni di prova che il regolamento attuale vieta."Al 100%," ha risposto Russell a chi gli chiedeva se sia possibile ritrovare un feeling naturale al volante. "Penso che la grande sfida in Formula 1 sia che non possiamo fare prove e non possiamo fare test. Usando una metafora golfistica: se vuoi cambiare il tuo swing nel golf, vai al campo pratica e provi, provi e provi fino al torneo successivo. Noi dobbiamo fare pratica durante l'evento stesso. Dobbiamo provare nelle qualifiche, dobbiamo provare in gara perché è la nostra unica opportunità. Quindi la progressione richiede più tempo rispetto a qualsiasi altro sport".
"Non ho dubbi che possiamo farcela", ha proseguito fiducioso. "Siamo due dei pochissimi piloti ad aver vinto in F4, F3 e F2, che sono tutte monoposto diverse, fatte da costruttori diversi, con gomme diverse e su tracciati diversi. Non ho alcun dubbio sulle mie capacità, ma in questo momento stiamo correndo contro i migliori al mondo e ci vuole solo un po' di tempo".
Alla vigilia del weekend svaniscono anche i dubbi relativi a una possibile penalità in griglia per la sostituzione della Power Unit. Russell non scatterà dal fondo a Baku, posticipando l'introduzione di un nuovo motore ai prossimi appuntamenti. "Non sarà questo weekend. Sconterò la penalità un po' più avanti", ha confermato il britannico. "C'è un piccolo deficit, ma sono cose che si compensano nell'arco della stagione perché tutti i piloti montano motori nuovi in momenti diversi. Questo motore sta arrivando alla fine della sua vita utile, mettiamola così. Ma non passerà molto prima che si debba prendere una penalità, anche perché a seconda di dove la sconti potrebbe non essere così dannosa".
Spiegando la motivazione strategica alle spalle di questa scelta, Russell ha concluso: "Perché abbiamo in arrivo l'aggiornamento aerodinamico, il che avrebbe significato dover prendere un'altra penalità. A Budapest, quando ho dovuto cambiare la power unit, ho dovuto sostituire anche il turbo. Per farla breve: se ne avessi presa una adesso, avrei dovuto prenderne un'altra più avanti".
